《辭海》對于報紙號外的解釋是：“定期出版的報刊，在前一期已出版，后一期尚未出版的一段時間內，對發生的重大新聞和特殊事件，（報社）為迅速及時地向讀者的報道而臨時編印的報刊，因不列入原有的編號，故名。”
報紙號外應該具備三個要素：一是內容必須是重要新聞和特殊事件；二是時間應在兩期之間臨時出版；三是無編號。（有無期號不重要。）
報紙號外有2大特性：1）號外大都免費贈送；2）有的以“重大消息”、“喜訊”、“特大新聞”、“特別報道”、““特刊”等字樣，雖未標明“號外”2字，都應視為“號外”報。
